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O Futuro da Automação nos Armazéns da Ocado
Uma visita ao centro de atendimento da Ocado em Luton, nos arredores de Londres, revela um ambiente inesperado para um espaço industrial. Ao invés do barulho habitual de maquinário e conversas, o que se escuta é um leve zumbido eletrônico. Aparentemente silencioso, este armazém é dominado por robôs, que podem até superar o número de funcionários humanos.
A Ocado, uma empresa de supermercado online, pode não ser tão conhecida, mas suas tecnologias estão por trás das entregas de produtos para grandes redes como Kroger nos EUA e Sobeys no Canadá. Desde 2000, a Ocado tem investido em automação para enfrentar as margens apertadas do setor de supermercados, especialmente nas compras online.
O Coração da Operação: “The Grid”
No centro da operação está “The Grid”, uma rede de trilhos que ocupa a maior parte do andar superior do armazém. Uma frota de robôs, com formatos retangulares, se movimenta rapidamente sob comando de um computador central, transportando bandejas personalizadas com produtos como pães, latas e refeições prontas. Essa automação é tão eficaz que, ao observar o local, não se vê muitos humanos, exceto os funcionários da Ocado que nos guiam.
Recentemente, a Ocado incorporou um novo tipo de robô chamado OGRP, que possui braços robóticos equipados com ventosas. Esses braços estão projetados para empacotar os produtos que os robôs menores transportam. Cada braço tem uma câmera embutida para facilitar a coleta de itens, embora ainda dependa da supervisão humana para verificar produtos danificados.
Progresso e Expectativas
Em 2024, os braços OGRP conseguiram empacotar mais de 30 milhões de pedidos, e a empresa espera ter quase 500 dessas máquinas funcionando até o final do ano. Atualmente, esses braços são responsáveis por cerca de 40% das operações de embalagem da Ocado, com planos de aumentar essa porcentagem para 80% nos próximos dois ou três anos.
Entretanto, a automação total não está no horizonte da Ocado. Alguns itens, como garrafas de vinho e melancias, são percebidos como inviáveis para a automação devido ao seu peso e fragilidade. A empresa está desenvolvendo ferramentas específicas para alguns produtos, mas prioriza a eficiência e a viabilidade econômica.
Desafios Futuramente Superados
Durante uma visita anterior da imprensa, notou-se que os robôs encontravam dificuldades com itens como sacos de laranjas. Contudo, os desenvolvimentos recentes em inteligência artificial permitiram que os OGRPs superassem essas barreiras, adaptando-se a situações inesperadas.
A Ocado também está explorando oportunidades de automação em toda a operação, incluindo o descarregamento de produtos e o carregamento de vans. Embora a empresa esteja investindo em tecnologias para caminhões autônomos, a entrega não deve se tornar completamente automatizada tão cedo, uma vez que é o único ponto de contato direto com os clientes.
O Futuro da Ocado e do Mercado de Trabalho
Embora a automação cresça, a Ocado ainda não está cortando empregos; na verdade, está expandindo suas operações e ainda contrata trabalhadores remotos. O foco em transformar funções extenuantes, como a embalagem de alimentos congelados, em tarefas automatizadas é uma prioridade.
Contudo, a Ocado opera de forma que a responsabilidade por desligamentos devido à automação recai sobre os clientes que utilizam sua tecnologia. O futuro do varejo, com mais robôs e automação, é inevitável, mas a empresa busca equilibrar eficiência e a presença humana onde ainda é necessário.
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